1907年夏天，14岁的他亲眼见到清朝官兵到大通学堂强盗般抓走秋瑾，心中无比痛恨，埋下追求社会进步思想的种子。1925年“五卅”反帝运动爆发，他受到教育，从此确立革命信仰。不久后，他加入中国共产党。

　　“九一八”事变以后，他不顾危难，积极投身于中国共产党领导的抗日救亡斗争，曾两次遭反动军阀逮捕。面对反动派的迫害，他无所畏惧，把自己的命运与抗日救亡事业更紧密地联系在一起。1936年，他转至开封，在河南大学文学院文史系任教授，期间主办《风雨》《经世》杂志，进行抗日动员，产生了广泛影响。1937年秋，他带领学生为抗战宣传、动员做了出色的工作。这一时期他发表大量时评，用党的抗日方针分析问题，论述深刻、犀利，同时正式参加了新四军。1939年10月，延安出版的《中国青年》详细报道了他的事迹，称誉他是“能文能武的民族英雄”。

　　1939年年底，他历经险阻抵达陕北，次年初春到达延安。随后，毛泽东就直接向他“交待了一件任务，要求在短时间内编出一本篇幅约为十来万字的中国通史”。1941年9月，《中国通史简编》上册出版时，毛泽东作了很高评价，他认为，我们中国共产党对于自己国家几千年的历史有了发言权，也拿出了科学的著作。

　　他的《中国通史简编》《中国近代史》两部著作全面地、系统地阐明了中国的全部历史，教育、影响了后代的历史学家，也教育、影响了当时千千万万的革命者。他勉励年轻人做研究要有坐冷板凳、吃冷猪肉的决心，明确提出反对“说大而无当的空话”，其治学态度后来被形象地概括为“板凳要坐十年冷，文章不写半句空”。

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