周谷城（1898—1996），湖南益阳人。1917年考入北京高等师范英语部（今北京师范大学前身）。在校期间，新文化运动逐渐走向高潮，周谷城受到熏陶，并接触到各种新思想。1921年春，周谷城回到长沙，在湖南省立第一师范学校担任师范部英文教员，兼教伦理学。1924年，他在商务印书馆出版了《生活系统》一书，这是他的第一部哲学著作。周谷城将这本书视为自己思想体系形成的标志。蒋介石发动“四·一二”反革命政变和汪精卫发动“七·一五”反革命政变后，他来到上海，完成了三部重要的著作，分别为《中国社会之结构》、《中国社会之变化》、《中国社会之现状》，总称《中国社会史论》。在这三部书中，他努力运用自己所掌握的马克思主义理论，分析近代以来中国社会经济的变迁，剖析中国社会各阶级的特点，试图说明改造中国社会现状的途径。这是对中国社会史首次作系统的奠基性研究。1939年，开明书局出版了他的《中国通史》上下册，1940年，中华书局出版了他的《中国政治史》。周谷城在《中国通史》中运用了“历史完形论”这一史学理论来阐述中国几千年的历史。所谓历史完形，实际上就是社会形态，就是要求人们通过社会形态更迭整体地把握历史的变迁。每一时代，他都突出了经济制度的变革、阶级斗争、种族斗争。这样，《中国通史》就和先前所有通史区别开来，出版后，很快为许多大学进步教授用作教材。周谷城因此亦遭当局迫害，出于对形势的考虑，他转向世界史研究。1946年，周谷城担任了复旦大学历史系系主任，主讲世界通史课程，撰写《世界通史》教材，并以三年时间撰成《世界通史》一、二、三册，该书于1949年由商务印书馆出版。

　　周谷城的《世界通史》是中国人自己撰著的第一部世界通史著作。从《世界通史》三卷各章所附参考资料可以看出，作者在编撰本书时，除中文资料外，直接参考的外文文献有一百余种。这就使本书能够广泛吸取世界通史及断代史研究、专史研究的已有成果，具有相当高的起点。

　　《世界通史》一至三卷叙述从古代世界到近代世界的历史。第四卷叙述产业革命展开以来的历史，当时未及写出，后来作者一再想补写，可惜，终其一生未能如愿。这部著作，并不是仅仅将以往国外各项研究成果汇集综合起来，从体系构成到具体论断，都表现了作者鲜明的个性与独到的见解。

　　首先，周谷城强调：“世界通史并非国别史之总和。”他认为，历史发展有其自身的规律性和协调性，各国各地域互相联系成一个彼此影响的有机的整体。如果只是按照国别将史实罗列一遍，就很难发现它们之间的内在联系，所以，周谷城首先强调的一点，就是要坚持揭示人类历史从地域联系到世界联系的形成过程。在《世界通史》中，周谷城不是简单地排列一个个国家发展变化的过程，而是特别注重国与国之间、不同文化之间的联系和交流。他将世界看作一个多元的有机整体，并反复阐明，尽管世界上多文化区、多国度并存，但它们并非各自孤立活动，相反，自始就蕴涵着彼此间互相往来、互相交叉、互相渗透的必然趋势。

　　《世界通史》另一大特征就是打破了先前世界通史几乎一以贯之的“欧洲中心论”思想。此前的世界通史一般都从埃及开始叙述，接下去便是希腊、罗马，称之为古典世界，即便提及亚、非地区，也将其归为古典时代。这等于将东方几千年灿烂的历史文化作为世界历史的开端，而后的历史则全部是以欧洲为中心了。周谷城自始至终明确表示自己是反对“欧洲中心论”的，欧洲在十五世纪地理大发现后的两个世纪中，确实是世界发展的中心所在，资本主义的形成，世界资本大市场的发展、成熟以及产业革命带来的巨大影响，都将欧洲推到了世界发展的主导地位。但这并不意味着历史从头到尾都是以欧洲为中心的，欧洲通史，并非世界通史之中心所在。在古代，中国、印度等东方文明各有自己独立发展的文化系统，它们在世界历史的发展过程中起了不可磨灭的作用。

　　《世界通史》另一个值得人们重视的特点，就是著者力求从世界历史总体的研究中揭示历史发展进步的内在规律。周谷城反对黑格尔那样把抽象的“理念”看作先于事物而存在，而坚持不能离开具体的事作抽象的空谈。正因为坚持从历史实际出发，《世界通史》中对于经济关系的变革、政治形态的发展、阶级斗争以及种族斗争、民族斗争、宗教斗争、国家斗争等，努力按照其真实状况加以说明，而避免用一个固定的公式去套用。同时，他不仅重视矛盾与斗争本身，不仅确认各种斗争是促成社会进化的主要动因，而且强调斗争并不就是一切。通过斗争，各地区、各国家、各不同文明的人民有了更多的交流，人口迁徙，人种也产生混合，由此达到新的融合与统一。

　　就方法论而言，本书广泛地运用了历史比较研究的方法。正如他在论述这一方法的优点时所说：比较研究将彼此不同的事物进行参照对比。这样做可以使我们不至产生一些不应有的偏见。通过比较研究较易看到：从古代到中世纪，亚、欧、非三洲有些政治势力的发展，存在着由分区并立向往来交叉发展的趋势。比较研究还有助于认识各个不同国家、不同地区、不同文明的特征，哪些大体相似，哪些极不相同。此外，历史的发展虽有阶段可循，但中外发展仍旧存在着很多地区、时段的不平衡，把不同国家对比起来看，就较易看清楚这些特点。

　　从以上这些特征不难看出，周谷城的《世界通史》无愧为中国历史学家贡献于20世纪世界史学界的一部珍贵的科学著作，在中国近代史学发展史上具有极为重要的意义。